Robert F. Kennedy, nominowany przez prezydenta Trumpa na szefa Departamentu Zdrowia, został najpierw przesłuchany przez Komisję ds. Finansów, następnie odpowiadał na pytania senackiej Komisji ds. Zdrowia, Edukacji, Pracy i Emerytur. To jej głosowanie rozstrzygnie, czy rekomenduje kandydata Senatowi. Jeżeli RFK zostanie powołany na stanowisko Sekretarza Zdrowia, będzie zarządzał budżetem w wysokości prawie 2 bln dolarów i 80 tys. pracowników. Będzie odpowiedzialny za instytucje opieki zdrowotnej Medicare i Medicaid, ustawę Affordable Care Act, Narodowy Instytut Zdrowia (NIH), Centrum Kontroli i Zapobiegania Chorobom (CDC) i wiele innych agencji, które mają kluczowe znaczenie dla zarządzania zdrowiem w Stanach Zjednoczonych. Głosowanie nad jego kandydaturą jest zapowiadane na wtorek 4 lutego.
Przesłuchanie Roberta Kennedy’ego przez senacką Komisję Zdrowia, Edukacji, Pracy i Emerytur rozpoczęło się od jego wystąpienia, w którym podkreślił że za swoją główną misję po ewentualnej nominacji uważa walkę z chorobami cywilizacyjnymi, które są ogromnie rozpowszechnione w USA. Przytaczał wiele danych dotyczących cukrzycy, otyłości, chorób serca oraz niezdrowego stylu życia. Powiedział, że stara się o urząd wyłącznie dlatego, ze walkę o lepszy poziom zdrowia Amerykanów traktuje jako swoją misję i z tego powodu doszedł do porozumienia z Donaldem Trumpem, wycofując się z kampanii prezydenckiej.
Robert Kennedy powiedział m. in. – „Wydajemy 900 mld dolarów, a nasi ludzie chorują coraz bardziej każdego roku”, i dodał że Medicaid nie przynosi „pozytywnych efektów zdrowotnych dla ludzi”. Kennedy ma w planie walkę z nadwagą w społeczeństwie, która dotyczy 70 proc. populacji Amerykanów. “Cukrzyca jest 10 razy bardziej powszechna niż w latach 60. XX wieku. Żyjemy w najbogatszym kraju świata a wskaźniki opieki zdrowotnej należą do najgorszych wśród krajów uprzemysłowionych. Mamy też najniższą oczekiwaną długość życia w zdrowiu”. I dodał – “Prezydent Trump postanowił położyć kres przeciętności szpitali na terenach wiejskich i poprosił mnie, abym zrobił to poprzez wykorzystanie sztucznej inteligencji w telemedycynie. To innowacja, którą ostatnio widziałem w klinice w Cleveland. Opracowano pielęgniarkę z systemem informatycznym, której nie da się odróżnić od człowieka i która stawia diagnozy równie dobrze jak lekarz.” Kilkakrotnie mówił też o nadmiernie wysokich wydatkach na ochronę zdrowia i zbyt wysokich cenach leków, zapowiadając wysiłki na rzecz ich obniżania.
Podczas przesłuchań Roberta Kennedy’ego senatorowie z Partii Demokratycznej kwestionowali jego poglądy, odwołując się do dawnych wypowiedzi m.in. na temat szczepień. Podczas przesłuchania przez Komisję ds. Finansów poddawali też w wątpliwość, czy dotychczasowa działalność zarobkowa i konotacje środowiskowe nie są w konflikcie z pełnieniem roki kluczowej osoby kształtującej szeroko rozumiane zasady dotyczące farmaceutyków. Robert Kennedy jako prawnik do niedawna wszczynał postępowania sądowe przeciwko firmom farmaceutycznym i chemicznym i uzyskiwał odszkodowania dla swoich klientów. W ciągu ostatnich dwóch lat miał zarobić 2,5 mln dolarów od kancelarii prawnej Wisner Baum. Zachęcał ludzi do rejestracji w Wisner Baum i dołączania do pozwów przeciwko producentom szczepionek. Za każdą zarejestrowaną osobę otrzymywał wynagrodzenie, a za każdą wygraną sprawę miał mieć zagwarantowane success fee w wysokości 10 proc. zasądzonej kwoty.
Senator Elizabeth Warren, która podkreślała, że “przemysł farmaceutyczny posiada zbyt dużo władzy w Waszyngtonie” to jednak wskazała sytuacje, w których RFK może nadużyć władzy pełniąc rolę Sekretarza ds. Zdrowia przeciwko branży farmaceutycznej. Wymieniła m.in. nakazanie usunięcia konkretnej szczepionki z harmonogramu szczepień, usunięcie szczepionek ze specjalnych programów odszkodowawczych, co naraziłoby producentów na masowe straty; obniżenie liczby obrażeń kwalifikujących się do odszkodowania, nawet jeśli nie ma dowodów przyczynowych; zmianę procedury sądów ds. szczepionek, aby ułatwić wnoszenie bezwartościowych pozwów; zmianę etykiety szczepionek, zasad dotyczące informacji o szczepionkach i listę roszczeń rekompensowanych w programie odszkodowań za obrażenia poszczepienne. “Jest wiele sposobów, w jakie może Pan wpłynąć na przyszłe i zaległe pozwy sądowe, gdy jest Pan sekretarzem HHS. Proszę Pana do zobowiązania już teraz, że nie będzie Pan czerpał korzyści finansowych w wymienionych zakresach pozwów, tak aby to, co Pan robi jako sekretarz nie przyniosło Panu korzyści finansowych w dalszej perspektywie” – podsumowała swoje zapytanie sen. Warren. Robert Kennedy odmówił złożenia obietnicy, że w przyszłości nie będzie składał pozwów przeciwko firmom farmaceutycznym. Po zarzutach o konflikt interesów nominata przewodniczący Komisji Finansów senator Mike Crapo, Republikanin z Idaho, podkreślił, że “Jego zeznania finansowe zostały zweryfikowane przez Komisję” oraz przeszedł odpowiednie procedury, na podstawie których nie stwierdzono konfliktu interesów dlatego Kennedy „zasługuje na zatwierdzenie”.
Podczas przesłuchania w Komisji Finansów demokratyczni senatorowie podważali zaufanie do Roberta Kennedy’ego z uwagi na na to, że zmienił swoich pogląd. Wcześniej m.in. jako niezależny kandydat na prezydenta deklarował bardzo liberalne poglądy w sprawie aborcji. W trakcie kampanii prezydenckiej oraz wieloletniej działalności prawniczej był krytykował szczepienia. Jednak kiedy zrezygnował z ubiegania się o prezydenturę i poparł obecnego Donalda Trumpa, dostosował swoje poglądy do Partii Republikańskiej, która generalnie jest przeciwna aborcji. Kennedy potwierdził, że w przeszłości tak mówił, jednak obecnie uważa, że skoro liczba aborcji w Stanach wynosi 1,2 mln rocznie, to rząd powinien ten problem kontrolować. Na większość pytań w tej sprawie odpowiadał “Zgadzam się z prezydentem Trumpem, że każda aborcja jest tragedią. Zamierzam wdrożyć jego politykę”.
Robert Kennedy podczas przesłuchania zeznał, że nie jest przeciwny szczepieniom, czego dowodem jest to, że sam się szczepił i zaszczepione są wszystkie jego dzieci. Przywoływano m.in. jego słowa z 2020 roku, kiedy w podcaście powiedział “zrobiłbym wszystko, zapłacił każde pieniądze, żeby cofnąć się w czasie i nie szczepić swoich dzieci”. W maju 2021 roku zwrócił się do Agencji ds. Żywności i Leków z petycją o uniemożliwienie Amerykanom dostępu do szczepionki przeciwko COVID-19. Zapytany o potwierdzenie swoich słów, że COVID-19 – to genetycznie zmodyfikowana broń biologiczna, która atakuje czarnoskórych i białych, ale oszczędza Żydów aszkenazyjskich i Chińczyków, odpowiedział – “Nie powiedziałem, że celowo atakowano”. Kennedy mówił, że ataki na jego kandydaturę ze strony Demokratów, z którymi wspólpracował przez całą swoją karirę jako działacz Partii Demokratycznej, wynikają jedynie z pobudek partyjnych i zaciekłej niechęci w stosunku do Donalda Trumpa.
Senator Bill Cassidy, republikański przewodniczący Komisji Zdrowia, Edukacji, Pracy i Emerytur, wyraził wahanie co do nominacji Kennedy’ego. Jego głos jest postrzegany jako kluczowy w sprawie nominacji RFK. Jako lekarz uważa on, że każda negatywna agitacja w sprawie stosowania szczepionek podważa zaufanie rodziców do ich stosowania i powoduje śmierć ludzi na choroby, którym można byłoby zapobiec. W trakcie przesłuchania sen. Cassidy powiedział, że Kennedy używa wybiórczych dowodów, aby znaleźć błędy w szczepionkach i zastanawiał się, czy 71-letni mężczyzna może zmienić zdanie, biorąc pod uwagę, że Kennedy od lat jest bardzo sceptyczny wobec szczepionek – “Kennedy cały czas domaga się większej ilości dowodów nie akceptując dowodów, które już istnieją”. Senator Michael Bennet z partii Demokratycznej powiedział – „Spośród 330 mln Amerykanów, prosi się nas o obsadzenie tego stanowiska kimś, kto spędził 50 lat swojego życia sprzedając półprawdy, fałszywe oświadczenia, teorie, które wątpią w bezpieczeństwo czy rzeczy, o których wiemy, że są bezpieczne”.
Senator Ron Wyden podczas przesłuchania Komisji Finansów również wyraził swoje obawy co do tej kandydatury – “Pan Kennedy lubi mówić, że nie wydaje rekomendacji dotyczących tego, czy rodzice powinni szczepić swoje dzieci. On po prostu zadaje pytania i daje ludziom wybór. To śliska taktyka, aby uniknąć jakiejkolwiek odpowiedzialności za swoje słowa i czyny, i moim zdaniem jest to absurdalne, jeśli pochodzi od kogoś, kto się stara o stanowisko, które w całości polega na wydawaniu rekomendacji”. I dodał – “To zbyt duże ryzyko dla naszego kraju i nie ma powodu, abyśmy wierzyli, że zmienił Pan poglądy antyszczepionkowe, które Pan promował przez 25 lat.”
Senator Bill Cassidy pytał też o przemyślenia Roberta Kennedy’ego w sprawie reformy Medicaid – wielomiliardowego programu finansowanego przez podatników, który obejmuje opiekę zdrowotną dla około 80 mln Amerykanów. „Większość osób korzystających z Medicaid nie jest zadowolona. Składki są za wysokie i naliczenia są za wysokie, a sieć placówek wąska” — odpowiedział Kennedy, mimo że jest to praktycznie darmowy program, nie ma ani składek ani naliczeń. Po kilkukrotnym nacisku Cassidy’ego dodał – „Nie mam rozszerzonej propozycji reformy programu. Myślę, że musimy eksperymentować z programami pilotażowymi w każdym stanie. Musimy mieć na uwadze ostateczny cel, którym jest system ochrony zdrowia oparta na wartości, czyli przejrzystość, rozliczenia i dostępność”.
